Франсуа Буше «Вакханки» (Жрицы Вакха), 1745, холст, масло, Калифорнийский Дворец Почетного легиона, Сан-Франциско
Искусство XVIII века выработало оригинальные приемы изобразительности, сопоставимые с уменьшительно-ласкательными формами естественной речи. Сентиментальность, готовность умиляться малым сквозят в языке живописи, скульптуры, декоративной пластики. Излюбленный формат рококо — овал — свидетельствует об этой наклонности. Широкий диапазон использования овальной формы в искусстве XVIII века — от градостроительства до миниатюрных изображений — побуждает видеть здесь не столько модное увлечение, сколько формообразующий принцип стиля. В самом деле, овалу отдают должное мастера самых разных художественных отраслей, развивавшихся параллельно и не связанных условием единого планирования. В чем же специфическая выразительность овала? «Овал двойствен, — писал Б. Р. Виппер, сравнивая этот тип формата картины с родственным круглым (тондо). — Он обладает не только более мягким изгибом контура, но и более гибким, более изменчивым ритмом своего силуэта. Насколько тондо олицетворяет покой и концентрацию, настолько овал непостоянен и полон устремления. Свободный от опеки циркуля, овал может быть уже, коренастей, свободней и т. д. Художник может придать овалу совершенно персональный оттенок. Именно в этом направлении — от некоторой жесткости к мягкой текучести — и развивается силуэт овала в эпоху барокко и рококо, соответственно всем тем стадиям общей эволюции стиля, которую можно проследить, например, в области рисунка и колорита». Характерна сама лексика цитированного фрагмента: двойственность, гибкость, изменчивость, мягкая текучесть — вот «протеистические» свойства, которыми овал воздействует на зрителя. Своего рода знаменателем подобных свойств в языке эпохи рококо служит известное выражение «je ne sais quoi», означающее все, что ускользает от ясного понимания, но тем-то и чарует. К тому же роду эстетических переживаний относится и удовольствие от разных форм галантного поведения, так что овал вполне можно было бы назвать «галантным» форматом.